En pocas palabras, es por tu cerebro, y este órgano es complejo.
Es lo que define tu humanidad y te convierte en una persona capaz de pensar por sí misma. Ahí es donde se originan y desde donde se controlan tus sentidos, los movimientos de tu cuerpo y tu comportamiento. Es la razón por la que sientes miedo en las escenas inquietantes de las películas de horror y, sin poder evitarlo, dejas que el pánico tome el control mientras reaccionas ante algo que, sin duda, es terrorífico, aunque también sabes que no es real.
Ya sea que te encanten las películas de terror o que las evites a toda costa, seguramente conoces bien la oleada de emociones que acompaña al miedo. Y ya sea que la provoque una película o encontrarte de frente con una araña enorme en la vida real, ¿qué es exactamente el miedo y por qué se siente de forma tan inmediata e intensa?
Los expertos del Hospital Houston Methodist nos explican sobre la ciencia detrás de aquello que provoca el miedo. ¿Y qué mejor manera de comenzar este recorrido que analizando una actividad que sabe perfectamente cómo provocarlo una y otra vez? Ver una película de terror.
La aterradora psicología detrás de las películas de terror
Tienes los clásicos del terror: El exorcista, Pesadilla en Elm Street, Halloween, Carrie, Alien, El resplandor. Y luego están los títulos más contemporáneos: El conjuro, Scream, El aro, El amanecer de los muertos, El proyecto de la bruja de Blair. Hoy en día, incluso algunos videojuegos se clasifican dentro del género de terror.
Ya sea que estés viendo algo aterrador a propósito o por accidente (quienes odian las películas de terror saben perfectamente de qué hablamos), esto es lo que ocurre en tu cerebro cuando aparece la primera escena escalofriante:
El protagonista entra en un almacén oscuro y abandonado, y tú sabes que el peligro es inminente. El miedo aparece y tu cerebro se pone en modo alerta.
Tu amígdala, una zona del cerebro que te ayuda a percibir las emociones y responder a ellas, pulsa de inmediato el botón de alarma. Porque el miedo no es una emoción cualquiera. Es una emoción poderosa y primitiva de la que dependen tu cerebro y tu cuerpo para mantenerte a salvo. Así que puedes estar seguro de que, cuando detecta miedo, tu amígdala pone un énfasis enorme en responder a él.
A continuación, tu amígdala pide ayuda a otra zona del cerebro: el hipocampo. La función de tu hipocampo es interpretar ese miedo y ayudarte a ponerlo en contexto.
Mientras tanto —por si acaso—, tu amígdala y tu hipocampo trabajan con el resto del cerebro para comenzar a producir las sustancias neuroquímicas y las hormonas que pueden ayudar a tu cuerpo a responder eficazmente ante la situación que te está provocando miedo.
Cuanto más aterradora sea la escena —como cuando aparece una sombra amorfa detrás de la persona que está en el almacén abandonado—, más intensa puede ser la reacción de tu amígdala. Cuanto más predecible o poco creíble resulte la escena —por ejemplo, cuando se revela que la sombra era simplemente un zombi caminando a unos 3 kilómetros por hora—, más puede intentar tu hipocampo restarle importancia al miedo. Todo esto hace que sientas más o menos miedo mientras ves cualquiera de tantas películas de terror.
En realidad, percibir y procesar el miedo es mucho más complejo que simplemente tener dos zonas del cerebro equilibrándose entre sí como si fueran los platos de una balanza. Los científicos todavía están aprendiendo sobre el miedo y sobre la compleja cadena de acontecimientos que nuestro cerebro pone en marcha como respuesta. Y esta complejidad también puede explicar por qué a algunas personas les gustan las películas de terror y a otras no. La forma en que percibes y respondes al miedo puede ser diferente a la de la persona que tienes al lado, lo que explica por qué tú te tapas la cara con las manos mientras la otra persona mira con los ojos muy abiertos.
En cualquier caso, lo que sí sabemos es que, antes de que tu cerebro tenga tiempo de procesar por completo el miedo —por ejemplo, de determinar hasta qué punto es realista o infundado—, ya ha involucrado a varios otros sistemas de tu cuerpo. Y es precisamente esta respuesta la que transforma la emoción del miedo en las sensaciones físicas que asociamos con estar asustado.
El miedo no está solo en tu cabeza
Decir que ver una película de terror a veces puede sentirse como una actividad física quizá no sea tan exagerado, porque no es solo tu cerebro el que reacciona cuando tienes miedo. Como seguramente ya sabes, reacciona todo tu cuerpo.
El sobresalto y la piel de gallina. Los ojos muy abiertos y el corazón acelerado. La concentración intensa. El vello de la nuca y los brazos erizándose.
Como respuesta al miedo, tu cerebro libera moléculas biológicas que:
- Aumentan tu frecuencia cardíaca y tu presión arterial.
- Aceleran tu respiración.
- Hacen que concentres toda tu atención.
- Provocan sudoración.
- Ralentizan tu sistema digestivo.
- Dilatan tus pupilas.
Todos estos cambios fisiológicos hacen que tu cuerpo quede preparado para actuar. Pero… ¿para hacer qué? Cuando simplemente estás viendo algo aterrador —lleno de personas y situaciones que sabes que ni siquiera son reales—, ¿por qué se altera tanto tu cerebro? La respuesta corta: porque así ha funcionado desde siempre.
El verdadero propósito del miedo es parte de la salud mental
Cuando tu cerebro percibe miedo y pone rápidamente en marcha los procesos que llevan a tu cuerpo de 0 a 100, quedas mejor preparado para afrontar la situación en la que te encuentras. Es una respuesta que ha superado la prueba del tiempo y se conoce como respuesta de «lucha o huida».
Los especialistas del Hospital Houston Methodist describen que el aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial permite que llegue más sangre a los músculos. Respirar más rápido garantiza que tu cuerpo reciba suficiente oxígeno. Ralentizar tu sistema digestivo permite que tu organismo dedique más energía a la tarea que tienes delante. Estás listo para luchar o para huir, según lo que elijas.
Aunque nuestros antepasados cazadores-recolectores que vivían en cuevas probablemente dependían de esta respuesta de lucha o huida casi todos los días, hoy sigue siendo importante para ti. La experimentas cuando te encuentras cara a cara con un animal peligroso, cuando tienes que dar un volantazo para esquivar algo en la carretera o cuando avanzas encogido ante personas que percibes amenazantes: cualquier acontecimiento o circunstancia hostil que te haga sentir miedo.
Y necesitas responder de inmediato ante estos acontecimientos, porque esperar a que tu cerebro evalúe por completo si la amenaza que percibes es realmente real podría hacer que reaccionaras unos segundos demasiado tarde.
De ahí las «reacciones exageradas» que tenemos ante las películas de terror, así como la razón por la que caemos una y otra vez en estas escenas.
Estamos programados para responder al miedo, sea real o percibido.
Y aunque eso pueda resultar molesto cuando lo único que intentas es superar esas escenas de figuras sombrías en un almacén, tu respuesta de lucha o huida podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte si alguna vez tienes la mala suerte de encontrarte en una situación verdaderamente peligrosa.