El impacto ambiental asociado al etiquetado de botellas está impulsando cambios dentro de industrias con alto consumo de envases PET, donde las organizaciones buscan avanzar hacia modelos de producción más alineados con objetivos de sustentabilidad y criterios ESG. Esto ha llevado a distintas industrias a replantear los modelos tradicionales de etiquetado y empaque, considerando alternativas como la impresión directa sobre botellas.
Esta transformación hacia las botellas sin etiquetas resulta significativa al observar la dimensión del mercado en México. La industria refresquera nacional, valuada en más de 26 mil millones de dólares(1), opera con 120 plantas embotelladoras(2), dimensión que responde directamente a la demanda de una población cuyo consumo per cápita de refresco ronda los 166 litros anuales(3). A esto se suma que cerca del 40%(4) del plástico que se fabrica se destina a envases de un solo uso, lo que incrementa la presión sobre los sistemas de recuperación y reciclaje de materiales.
“Cada botella puesta en circulación implica procesos de impresión, etiquetado, uso de adhesivos y manejo de materiales asociados al empaque. En industrias con altos volúmenes de producción, estos elementos también representan retos operativos y ambientales para los sistemas de recuperación y reciclaje”, explica Francisco Calleja, especialista en impresión industrial de Roland DGA.
Reciclaje de envases enfrenta un nuevo desafío: las etiquetas
Si bien en un inicio, las etiquetas de botellas fueron diseñadas principalmente bajo criterios comerciales y de marketing, su composición actual también ha comenzado a generar retos operativos y ambientales, ya que el uso de adhesivos, tintas y materiales compuestos puede incrementar costos y complicar los procesos de recuperación y reciclaje.
Cuando las etiquetas incorporadas a las botellas no se separan correctamente durante el reciclaje, pueden contaminar las líneas de clasificación y afectar la calidad del material recuperado, particularmente en envases de PET y vidrio. “Esto también incrementa los tiempos de procesamiento dentro de las plantas de reciclaje y complica la recuperación eficiente de materiales”, explica Calleja.
El reto también comienza a extenderse hacia el cumplimiento ambiental y regulatorio. A medida que avanzan los compromisos ESG y las regulaciones vinculadas con economía circular, fabricantes y embotelladoras enfrentan una presión creciente para utilizar envases más compatibles con procesos de recuperación, lo que comienza a impulsar cambios en decisiones de diseño y materiales que durante años permanecieron prácticamente sin modificaciones.
¿Botellas sin etiquetas? Una nueva generación de envases sustentables
En la planta de producción, el concepto de botella “label-less” o botellas sin etiquetas podría integrarse directamente en líneas de manufactura o decoración industrial, replanteando incluso la forma tradicional de etiquetar y, con ello, facilitar los procesos de reciclaje y recuperación de materiales.
¿Qué tecnología se usa para imprimir botellas sin etiquetas? La impresión se realiza mediante sistemas automatizados de impresión digital directa sobre el envase, utilizando tecnología de impresión helicoidal para adaptarse a superficies cilíndricas.
Durante el proceso, las botellas avanzan por módulos especializados mientras giran sobre su propio eje, permitiendo que cabezales de alta precisión impriman gráficos, textos y diseños directamente en la superficie utilizando tecnología digital UV. Esto permite obtener acabados detallados, uniformes y adaptados a distintos diseños sin necesidad de aplicar etiquetas físicas.
“Además de la eficiencia operativa, la impresión directa sobre botellas comienza a abrir nuevas posibilidades para que las industrias avancen hacia objetivos de sustentabilidad y estrategias ESG”. explica Calleja.
Con este sistema, las modificaciones o actualizaciones de diseño se gestionan de forma 100% digital, suprimiendo los tiempos muertos y los paros en la línea de producción necesarios para cambiar rollos de etiquetas tradicionales. Además, es posibles escalar desde prototipos o ediciones especiales hasta entornos de producción de alto volumen, un factor que acelera el retorno de inversión para la industria embotelladora en particular y la de embalaje en general.
Un futuro híbrido como estrategia de ahorro
Si bien la impresión sobre botellas sigue siendo necesarias en diversos mercados por razones regulatorias, logísticas y comerciales, la apuesta es que la industria de bebidas y del embalaje comience a migrar hacia modelos híbridos donde parte de la información permanezca impresa directamente sobre el envase y se reduzca la dependencia de componentes adhesivos tradicionales.
Quizá, uno de los cambios más relevantes para la transformación de la industria embotelladora no esté en el envase mismo, sino en aquello que durante décadas se consideró solamente un accesorio visual.