La Fundación MSC ha completado una fase adicional de restauración de corales en las Bahamas, plantando 32 fragmentos de coral cuerno de alce en peligro crítico en un arrecife cerca de Browns Cay, elevando el total de corales plantados a 285, a través de su Programa Super Coral Reefs.
Con científicos marinos pronosticando altas temperaturas oceánicas a finales de este verano, la Fundación también ha tomado la decisión de precaución de conservar fragmentos de coral adicionales en viveros submarinos hasta que las condiciones sean más favorables.
El coral cuerno de alce («Acropora palmata») es endémico del Caribe pero está en peligro crítico, con informes que indican pérdidas poblacionales del 97% en el Caribe desde los años 80 y erradicación en muchos lugares tras la ola de calor marina de 2023-24. Para las Bahamas, Elkhorn es extremadamente importante como uno de los principales corales constructores de arrecifes que sostienen su medio ambiente y economía mediante la protección costera y proporcionan viveros y zonas de alimentación para muchas especies de peces e invertebrados que sostienen la pesca y el turismo.
«Se pronostican condiciones oceánicas excepcionalmente cálidas este año, lo que podría someter a los corales a una presión significativa», dijo Emeline Bouchet, directora del Programa Marino en el Centro de Conservación Marina de Ocean Cay. «El panorama de julio de la NOAA Coral Reef Watch predice condiciones de blanqueamiento de nivel 2 para el norte de las Bahamas hasta septiembre. Por ello, guardamos más fragmentos en nuestras guarderías submarinas, donde el equipo puede monitorizarlos y gestionarlos de cerca. La restauración no consiste simplemente en plantar más corales, sino también en ponerlos en la mejor posición para prosperar.»
Como parte del programa, los fragmentos de coral se cultivan en viveros submarinos antes de ser «plantados», un proceso en el que se devuelven cuidadosamente a los arrecifes naturales para apoyar la recuperación del arrecife y generar datos que informen futuras decisiones de restauración.
El sitio de Browns Cay fue seleccionado tras estudios de arrecifes y evaluaciones de biodiversidad que identificaron condiciones adecuadas para la plantación externa. Las previsiones indican un mayor riesgo de estrés térmico marino en el norte del Caribe durante finales del verano.
El estrés térmico alterala relación entre los corales y las algas microscópicas que habitan en ellos, dándoles color y proporcionando gran parte de su alimento. Esto provoca que los corales expulsen las algas y se vuelvan blancos, un proceso conocido como blanqueamiento de corales. Sin su principal fuente de alimento, los corales básicamente mueren de hambre y se vuelven más vulnerables a enfermedades y muerte. Los corales que se están cosechando, cultivando y plantando en Ocean Cay se han procedido cuidadosamente de colonias que demostraron tolerancia natural al estrés térmico y un 100% de supervivencia durante la ola de calor de 2023-24. Dado que se espera que las temperaturas previstas para la próxima ola de calor marina alcancen niveles aún más altos, los científicos marinos monitorizarán mensualmente los arrecifes de coral alrededor de Ocean Cay para monitorizar la salud y la resistencia de los corales naturales y plantados.
Una técnica que utiliza fotogrametría les permite crear modelos 3D que rastrean el crecimiento y la salud del coral a lo largo del tiempo. Los siguientes pasos serán reanudar la plantación externa una vez que pase la ola de calor marina y reponer el vivero con nuevos fragmentos de coral para asegurar un ciclo continuo de crecimiento y restauración.
CÓMO FUNCIONA LA RESTAURACIÓN Y LA PLANTACIÓN DE CORALES
La regeneración de los arrecifes de coral comienza identificando corales que muestran resistencia natural a altas temperaturas (u otros factores de estrés, por ejemplo, enfermedades) y cultivando fragmentos de estos en viveros de coral para que crezcan en condiciones óptimas. En Ocean Cay los viveros están suspendidos en el agua sobre marcos que recuerdan a árboles. En cada vivero hay fragmentos cultivados a partir de recortes procedentes de una sola colonia de coral, convirtiéndolos esencialmente en clones de un solo coral donante.
Tras unos 9 meses a un año, cuando los fragmentos están sanos y lo suficientemente grandes, se devuelven a áreas objetivo del arrecife natural en un proceso denominado plantación exterior.
Las parcelas adecuadas para la plantación exterior se identifican mediante estudios y evaluaciones de biodiversidad. Se prepara cemento especial para el mar en tierra con antelación, luego se recogen los fragmentos de coral de los viveros submarinos, se llevan al barco, manteniéndolos en el agua y a la sombra para evitar estresar al coral, y se transportan directamente al lugar de la plantación. Los buceadores preparan el fondo marino en la parcela designada cepillando sedimentos y algas, luego los corales se colocan cuidadosamente y aseguran con cemento marino seguro.
Los fragmentos de coral de una colonia fuente individual, así tomados del mismo coral fuente y del mismo árbol del vivero, se colocan muy cerca para fomentar la fusión natural y formar una colonia más grande y resistente. Sin embargo, a lo largo del arrecife, fragmentos de coral de diferentes individuos se dispersan por el arrecife para aumentar la diversidad genética de la descendencia futura. Los corales plantados en el exterior son fotografiados y luego monitorizados mensualmente para comprobar cómo responde el ecosistema de corales y arrecifes.