El cáncer sigue siendo uno de los desafíos más apremiantes para la salud y el desarrollo de nuestra época. De acuerdo con la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), se prevé que los casos de cáncer a nivel mundial aumenten de manera preocupante en las próximas décadas, impulsados por distintos factores como el envejecimiento de la población, la exposición a contaminantes y las persistentes inequidades en el acceso a la prevención, el diagnóstico oportuno y la atención médica en general. En América Latina y el Caribe, se estima que la incidencia de cáncer alcanzará casi 2.4 millones de nuevos casos anuales para 2040, situación que aumentará la presión sobre los sistemas de salud que ya operan bajo una fuerte carga. Como nos recuerda cada año el Día Mundial contra el Cáncer, cerrar las brechas en la atención oncológica requiere más que concientización: exige sistemas de salud preparados, resilientes y capaces de responder de manera temprana y equitativa a lo largo de todo el continuo de atención.
La población de América Latina es vulnerable por sus condiciones como la exposición a ambientes contaminados, el envejecimiento, estilos de vida poco saludables y un desigual acceso a la atención que incide de manera importante en la salud pulmonar, esto explica que el cáncer de pulmón continúa siendo una de las principales causas de mortalidad por cáncer, en gran medida porque la mayoría de los casos tienden a diagnosticarse en etapas avanzadas. Desde una perspectiva sistémica, esto convierte al cáncer de pulmón no solo en un reto clínico, sino en una prueba clara de si los sistemas de salud están preparados para responder de manera temprana, eficiente y equitativa. El enfoque del Día Mundial contra el Cáncer en una atención centrada en las personas subraya una verdad fundamental: los buenos resultados en el tratamiento al cáncer de pulmón y la salud pulmonar en general, dependen tanto de la preparación del sistema como de la innovación médica.
Cuando los sistemas de salud no logran detectar el padecimiento de manera temprana, las consecuencias van más allá de los resultados clínicos: se traducen en pérdidas de productividad para el país, mayor gasto público, empobrecimiento de las personas y sus familias generando una mayor inequidad en la sociedad.
La preparación comienza antes del diagnóstico
La preparación de los sistemas de salud frente al cáncer de pulmón se construye mucho antes de que las personas lleguen al tercer nivel de atención, es decir, a los servicios de oncología. La detección temprana, la referenciación oportuna y la existencia de rutas integradas de salud pulmonar son componentes esenciales de sistemas resilientes. En la práctica, estas rutas significan que desde la primera consulta por síntomas respiratorios o factores de riesgo exista un camino claro y coordinado que conecte a las personas con estudios diagnósticos oportunos, atención especializada y seguimiento continuo, evitando retrasos y recorridos fragmentados dentro del sistema. La evidencia demuestra de manera consistente que fortalecer la atención primaria, mejorar el acceso a estudios de imagen y reducir los retrasos diagnósticos no solo puede cambiar de forma sustancial los desenlaces clínicos en cáncer de pulmón, sino también disminuir hospitalizaciones evitables y la presión sobre la infraestructura de salud, beneficiando tanto a las personas como a los sistemas sanitarios.
La preparación de los sistemas de salud incluye la mejora en la recopilación y análisis de los datos, así como la incorporación de nuevas tecnologías que permitan impulsar la preparación y resiliencia de los sistemas. La inteligencia artificial y los diagnósticos digitales funcionan hoy como habilitadores y facilitadores para el desempeño del sistema, ayudando a los servicios de salud a identificar riesgos de manera más temprana y a priorizar la atención con mayor eficacia llegando a tiempo a miles de personas con el padecimiento. “En Latinoamérica, por ejemplo, la alianza de AstraZeneca con Qure.ai ha permitido analizar radiografías de tórax a gran escala, facilitando la identificación temprana de anomalías pulmonares y de posibles riesgos de cáncer de pulmón en países como Brasil, Colombia, El Salvador y Perú”, señaló Alexandre Gibim, vicepresidente para Latinoamérica en AstraZeneca. “Al fortalecer la capacidad diagnóstica más cerca del punto de atención, estas herramientas ayudan a los sistemas a dejar atrás la lógica del diagnóstico tardío como norma y transformar el cuidado mientras avanzamos hacia rutas de atención más tempranas y sostenibles”, agregó Gibim.
A pesar de estos avances, muchos sistemas de salud en la región siguen dependiendo de modelos fragmentados y centrados en etapas avanzadas de atención. Este enfoque no solo es inequitativo, sino también económicamente insostenible. El cáncer de pulmón en fases avanzadas requiere hospitalizaciones prolongadas, tratamientos complejos y un gasto público significativo, en la mayor parte de las ocasiones con un impacto limitado en términos de supervivencia. Sin embargo, la experiencia en Latinoamérica demuestra que fortalecer la salud desde la comunidad y la atención primaria puede cambiar esta trayectoria. “A través de programas como +Salud en Comunidad, AstraZeneca ha contribuido a acercar estudios de salud pulmonar, diagnósticos y mecanismos de referencia a poblaciones históricamente desatendidas, apoyando la detección temprana y reduciendo las barreras que normalmente retrasan la atención”, aseguró Alexandre Gibim.
Cáncer de pulmón, equidad y el futuro de los sistemas de salud en Latinoamérica
El cáncer de pulmón, como muchos otros padecimientos, pone en evidencia las profundas inequidades que persisten en los sistemas de salud de la región. La exposición ambiental a contaminantes, el consumo de tabaco, los riesgos de trabajo y el acceso desigual a servicios de diagnóstico afectan de manera desproporcionada a las poblaciones más vulnerables. De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), las enfermedades no transmisibles, incluidas las afecciones respiratorias y el cáncer, generan grandes pérdidas económicas en Latinoamérica, como resultado de la reducción de la productividad y el aumento del gasto en salud. Abordar de manera efectiva el cáncer de pulmón requiere, por tanto, soluciones a nivel sistémico que combinen detección temprana, acceso equitativo y esquemas de financiamiento sostenibles, en lugar de intervenciones clínicas aisladas.
Fortalecer la respuesta de los sistemas de salud frente al cáncer de pulmón requiere, en última instancia, liderazgo y coordinación entre múltiples sectores. En ese sentido, durante el Foro Económico Mundial se ha señalado de forma consistente que la resiliencia de los sistemas de salud depende de la acción conjunta de gobiernos, sector privado, academia y sociedad civil. En el ámbito de la salud pulmonar, esto implica articular prevención, diagnóstico oportuno, rutas de tratamiento y esquemas de financiamiento bajo una visión integral.
Experiencias como el PHSSR en Brasil, que demuestra cómo la recaudación de impuestos al tabaco puede financiar de manera sostenible toda la ruta de atención del cáncer de pulmón, o Consultorio Amazonas, una iniciativa que despliega inteligencia artificial para el análisis de radiografías de tórax y sistemas de información en tiempo real en alianza con gobiernos y sistemas públicos de salud, muestran cómo es posible pasar de modelos fragmentados y centrados en etapas avanzadas a enfoques sistémicos orientados a la detección temprana y la navegación del paciente. Este tipo de soluciones estructurales basadas en evidencia no solo son viables, sino esenciales para transformar la forma en que los sistemas responden.
Invertir en salud pulmonar, por tanto, no es únicamente una decisión clínica, sino una apuesta estratégica para proteger a las personas, fortalecer las economías y asegurar que los sistemas de salud de Latinoamérica estén preparados para los siguientes retos.